Prawie wszystkie przetworzone produkty zawierają dodatki chemiczne, oznaczane europejskim symbolem liczbowym zaczynającym się od E. Po tymi tajemniczymi oznaczeniami kryją się bardzo różnorodne związki, zarówno naturalne (np. sól), jak i sztuczne. Pełnią one rozliczne funkcje m.in. barwników (E 1xx), konserwantów (E 2xx), przciwutleniaczy (E 300-321), emulgatorów (E 4xx) i substancji słodzących (E 9xx). Często jeden związek ma wiele zastosowań.